Historia de los Mundiales: Francia (1938)

Máximo Goleador: Leónidas (Brasil) 8 goles
Sedes: Lille, Le Havre, Reims, París (Colombes y Parque de los Príncipes), Estrasburgo, Burdeos, Toulouse, Antibes y Marsella
Número de espectadores (Media por partidos): 376.177 (promedio de 20.898)
Número de partidos: 18  
Goles: 84 (promedio de 4.7 por partido)
Participantes: 15 (Asia, 1) Indias Orientales (América, 2) Brasil y Cuba (Europa, 12) Italia, Suecia, Francia, Bélgica, Holanda, Checoslovaquia, Rumanía, Hungría, Suiza, Alemania. Noruega y Polonia

Final del campeonato: 19-Junio-1938, París (Colombes). Italia 4-2 Hungría (3-1 al descanso).

Gracias a J. Rimet, la Copa de 1938 se celebró en Francia bajo una atmósfera extraña. La sombra de un conflicto bélico se cernía sobre Europa. España estaba en medio de la guerra Civil (1936-39), Austria, clasificada, se encontraba anexionada a la Alemania del III Reich.

Argentina consideraba que la Copa debía volver a Sudamérica y boicoteó el torneo, convenciendo a otros países del continente americano para no participar en la fase de clasificación (entre ellos a Uruguay, Colombia y México), Brasil aceptaba por su interés en convertirse en la siguiente sede mundialista y no ganar enemistades. Japón también estaba en guerra con China, su lugar lo ocuparía las Indias Orientales (actual Indonesia), e Inglaterra volvía a rechazar participar en la Copa del Mundo. Con este panorama de tensión prebélica se iniciaba el tercer campeonato de fútbol de la historia.

Novedades para el tercer campeonato
Por primera vez, el campeón vigente y el anfitrión se clasificaron de forma automática, medida que fue cumplida hasta el torneo de Corea del Sur y Japón de 2002. Se utilizó una válvula en el balón y ya no representaba un peligro para la integridad del futbolista rematar de cabeza. De hecho, 17 de los 84 goles vinieron de testarazos.

Se exigió que cada nación inscribiera una plantilla con 22 jugadores, se accedió a pagar por parte de la FIFA el viaje y las dietas. Otro de los cambios fue que en caso de empate en el partido final, se celebraría otro partido de desempate. En caso de también terminar en tablas, se daría a ambos como vencedores.

Primera fase (Octavos de final)
Con la ausencia de Austria, anexionada a Alemania, Suecia accedió automáticamente para cuartos. No se trataba de una primera ronda preliminar con grupos sino de eliminatorias directas, sólo Francia, que venció a Bélgica por 3-1, y Hungría, que barrió a las Indias Orientales 6-0, se clasificaron en los 90 minutos de juego. El resto de los partidos llegaron a la prórroga e incluso dos de ellos necesitaron de un partido de desempate. Como los casos de Suiza ante la Alemania nazi (4-2) y de la sorprendente Cuba frente a Rumanía (3-1).

Checoslovaquia-Holanda (3-0), disputado en Le Havre y resuelto en el tiempo extra.

El partido estrella de esta fase enfrentó a Brasil y Polonia (6-5), con tres goles anotados por Leonidas (conocido por el sobrenombre del "diamante negro"), quien jugó un rato descalzo, marcando un gol de esta forma. El árbitro obligó al astro brasileño a ponerse las botas, bajo un manto de agua que caía aquel día en Estrasburgo en un choque irrepetible que llegó al tiempo extra después del empate a cuatro goles en los primeros 90 minutos y que el astro carioca decidió a dos minutos del final.

Leónidas da Silva, fue un hábil futbolista con una capacidad innata para la flexibilidad y elasticidad, lo que le sirvió el apodo del hombre de goma. Leo fue el primer icono del balompié brasileño y el inventor del movimiento de piernas sobre el balón bautizado como “bicicleta”.

Leonidas, en su etapa con el Flamengo.

Cuartos de final
Francia caía derrotada en Colombes ante 60.000 espectadores. Italia salió a jugar aquel día de color negro (el color del partido fascista italiano) y con la mano alzada, lo que supuso el abucheo del público. Por primera vez en los mundiales, el anfitrión se quedaba fuera de la competición. Italia ganaba 3-1 con un gran Meazza capitaneándolos.

Brasil mientras tanto necesitó de dos partidos para vencer a Checoslovaquia, (1-1, el 12 de Junio y 2-1, el 14 de Junio), con numerosos lesionados -entre ellos el goleador Nejedly- y tres expulsados, a pesar de que no existían las tarjetas rojas, en un choque bronco que elevó a leyenda la figura del cancerbero Planicka al disputar el resto del encuentro con el brazo y la clavícula lastimados. Una actuación que no evitó la eliminación de los centroeuropeos.

La canarinha llegó mermada al partido de semifinales dos días después. Por su parte, Suecia goleaba a Cuba (8-0) y Hungría se deshacía de Suiza (2-0) en los otros duelos de cuartos de final.

Semifinales:
El seleccionador brasileño estaba tan confiado en el triunfo que dio descanso a Tim y Leonidas para, según sus palabras, “que estuvieron frescos para la final”. Italia se lo impidió ganando 2-1. En la otra semifinal, Hungría se había deshecho cómodamente de Suecia (5-1).

Final
Enfrentaba a Italia y Hungría, en Colombes, con el público francés apoyando a los magiares. Italia explotó su velocidad para llevarse el segundo campeonato del Mundo, que suponía un nuevo éxito para el seleccionador Vittorio Pozzo que volvía a repetir triunfo. Es el primer y único seleccionador que ha logrado dos Mundiales (1934 y 1938), adornados además con un oro olímpico (1936).

Otro de los triunfadores de aquel encuentro fue el delantero Silvio Piola, autor de dos goles en la final y de otros tres en el resto del torneo, un ariete que acumuló 30 dianas en 34 encuentros para la 'azzurra' y que da nombre a dos estadios en Italia: el del mítico club del Pro Vercelli, que junto al Genoa dominaron el 'calcio' antes de la II Guerra Mundial, y el del Novara, el equipo donde colgó las botas.

Meazza recibe de Rimet el trofeo como campeones del mundo.

El reinado de Italia se extendió hasta 1950 dado que el conflicto bélico que estaba a punto de estallar en Europa implicó de una manera o de otra a todos los habitantes del planeta. La Segunda Guerra Mundial empezaba en 1939 y no terminó hasta 1945. La Copa del Mundo quedaba encerrada durante doce años en la caja fuerte de un banco en Roma.

Clasificación:

1. Italia
2. Hungría
3. Brasil
4. Suecia