Los orígenes de la competición se remontan a 1910, con el precedente de la Copa Centenario Revolución de Mayo que enfrentó a Chile, Uruguay y Argentina. Este torneo sirvió de germen para la primera edición de la Copa América, de 1916, celebrada en Argentina para conmemorar el centenario de la independencia del país, con victoria final del conjunto charrúa. En este primer campeonato sólo participaron las selecciones de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay. Con posterioridad se fueron adhiriendo el resto de asociaciones pertenecientes a la CONMEBOL: Paraguay en 1921, Perú (1925), Bolivia (1926), Ecuador (1927), Colombia (1936) y Venezuela en 1952.
Es el torneo más antiguo del fútbol, dado que la British Home Championship, de 1883, dejó de celebrarse en 1984 (enfrentaba a Inglaterra, Gales, Escocia, Irlanda e Irlanda del Norte).
El trofeo, decorado en plata, ha sido levantado por 7 asociaciones distintas: Argentina y Uruguay lo han ganado en 14 ocasiones, Brasil en 8, Paraguay y Perú por 2 veces y Bolivia y Colombia en una edición.
Argentina 1916, primera edición
A diferencia de otras competiciones internacionales, que son celebradas tras un periodo de tiempo de 4 años, la Copa América comenzó como torneo anual en 1916, disputándose de manera continuada hasta 1927, con la excepción de 1918 debido a la epidemia de gripe que padeció Río de Janeiro, ciudad-sede de la competición.
La década terminó con el campeonato de 1929, previo al primer Mundial de la historia, Uruguay 1930, tras el cual argentinos y charrúas rompieron relaciones lo que afectó al desarrollo de la competición que fue abandonada hasta 1935.
Dos ediciones en un mismo año
A partir de esta fecha no se mantuvo ningún patrón, organizándose en unas ocasiones de forma anual o cada dos años, llegando incluso a celebrarse en una misma temporada dos campeonatos distintos, 1959. La razón fue la petición ecuatoriana de festejar la inauguración del Estadio Modelo de Guayaquil con un torneo extra.
Regreso de la competición en la década de los 70
Desde 1967 a 1975 no hubo torneo. En ese año, 1975, se recupera el curso de la Copa, contando por primera vez con los 10 miembros de la CONMEBOL y pasando a ser denominado desde entonces como Copa América, en vez de Campeonato Sudamericano de selecciones. Otra de las novedades fue el hecho de que no hubiera sede fija durante tres campeonatos, circunstancia que cambió en 1987. Siendo a partir de entonces rotatoria entre los 10 países de la CONMEBOL. Ciclo que comienza de nuevo con Argentina 2011.
Un torneo de 12 naciones
En 1993, el sistema de competición sufrió su enésimo cambio, debido a la invitación del torneo a dos equipos de la CONCACAF (confederación de fútbol de Centroamérica, Norteamérica y el Caribe): México y Estados Unidos. Por lo que el torneo pasaba de 10 a 12 participantes. Dos de los cuales accedían invitados. El conjunto azteca con jugadores como Hugo Sánchez y García Aspe, alcanzó la final en su primera participación.
Países invitados a la Copa América
Las invitaciones para participar en el evento de la Copa América han sido aceptadas por México (todas las ediciones desde 1993), Estados Unidos (1993, 1995, 2007), Costa Rica (1997, 2001, 2004 y 2011), Honduras (2001) y Japón (1999 y 2011), siendo ésta asociación la única selección fuera del continente que lo ha disputado. Debido a las catástrofes naturales sufridas por el país nipón, ha cedido su puesto a Costa Rica para el torneo de Argentina 2011.
Estrellas que han brillado o se han estrellado en la Copa América
Los grandes jugadores se han consagrado en la competición, Teófilo Cubillas lideró a Perú en 1975 y en 1983 otro icono del fútbol levantaba la Copa para los celestes: Enzo Francescoli, que se proclamaría campeón del continente en otras dos ediciones: 1987 y 1995.
Pero los dos grandes astros del fútbol mundial nunca los conquistaron, ni Pelé en la edición de 1959 ni Maradona en 1979, 1987 y 1989. En su lugar Batistuta y Redondo, entre otros, terminaron como vencedores del campeonato en 1993, último título de la albiceleste.
Anécdotas de la competición
Argentina, y concretamente Martín Palermo, delantero de Boca Juniors, pasaron a la historia en el torneo de 1999, celebrado en Paraguay, al fallar el ariete albiceleste tres penaltis en el partido que enfrentó a Colombia en la primera fase. En este campeonato participó por primera vez Japón como invitado al torneo.
Precisamente la selección ‘cafetera’, dirigida por Pacho Maturana, tiene otro registro inigualable que es ser el campeón más inmaculado de su única victoria del campeonato: 6 partidos con sendas victorias, 11 goles a favor y ninguno en contra, en la edición de 2001 celebrada por primera vez en tierras colombianas. Donde selecciones como Argentina o Canadá (que iba como invitada), su puesto lo ocupó Honduras, rehusaron asistir por motivos de seguridad.
Copa América 2015, en Brasil
Siguiendo con el orden de rotación, la Copa América de 2015 correspondería a Brasil. A pesar de la acumulación de eventos que va a cubrir el país: Copa Confederaciones en 2013, Mundial de Fútbol en 2014 y JJ.OO en 2016, la Confederación de Fútbol Brasileña (CBF) ha reafirmado su intención de ser la anfitriona del campeonato.
