Las primeras patadas del exótico 'soccer' en EE.UU.

La relación de Norteamérica con el fútbol, llamado ‘soccer’ en países como Australia, Canadá, Irlanda y los propios Estados Unidos -palabra que proviene del término asociación (soc)-, es antes de lo que en Europa podamos pensar. Aunque sus primeros encuentros, del siglo XIX, no están reconocidos como oficiales, los estadounidenses dispusieron siempre de una selección, en muchas ocasiones formada por jugadores de distintas nacionalidades, que los representara y defendiera con las barras y estrellas en su camiseta.

Las primeras patadas al balón
Se considera el estreno del conjunto ‘yankee’ en 1916, frente a Suecia en Estocolmo, desaprobando los enfrentamientos con Canadá de 1885. Tres años antes, en 1913, se había fundado en Nueva York la federación de fútbol, una de las primeras asociaciones en afiliarse al organismo de la FIFA.

Curiosamente, al principio la institución incluyó el término fútbol a su denominación para posteriormente, a partir de 1944, cambiarlo por el 'soccer'. En la actualidad, se la conoce como United States Soccer Federation. Entidad que está viviendo este año su centenario.

Momentos claves de la selección
El combinado de EE.UU. vivió en primera persona el arranque del Mundial, Uruguay 1930, participando de manera activa y con buen resultado. Sus dos primeros enfrentamientos se saldaron con sendos 3-0, ante Paraguay y Bélgica.

Selección de Estados Unidos en el Mundial de Uruguay (1930).

Aquel equipo estaba formado por inmigrantes ingleses y escoceses que guiaron al equipo al tercer puesto final de la Copa del Mundo, de todos ellos destacó como primera figura un jugador norteamericano, nacido en Massachusetts, y que desarrolló su carrera deportiva en el país de las oportunidades, Bert Patenaude.

El primer ídolo del 'soccer'
Bert Patenaude anotó un hat-trick en el encuentro ante Paraguay. Las discrepancias sobre la autoría del segundo tanto apartaron a Patenaude de los libros de historia hasta que en 2006 la FIFA reconsideraba su postura para otorgar al jugador el mérito de ser el primero en anotar tres goles en una Copa del Mundo, dos días antes que la tripleta del argentino Stábile. Precisamente, la albiceleste fue la selección que apartaba a Estados Unidos de la final, con un contundente 6-1 en las semifinales.

Bert Patenaude, trigoleador ante Paraguay.

Dos nuevas participaciones
Las siguientes citas mundialistas fueron las de 1934 y 1950. La primera, una fugaz aparición en la Italia de Mussolini para caer con estrépito ante los anfitriones (7-1), lo que supuso la inmediata eliminación en un torneo con un extraño formato de duelos directos.

La segunda en Brasil, cayendo en la primera fase por las derrotas ante España y Chile que no lograron oscurecer la brillante victoria ante una presumida Inglaterra que creía estar un peldaño por encima de sus rivales.

El milagro de Belo Horizonte
El combinado de EE.UU. era un grupo de jugadores semi amateur dentro de un país que todavía no había dado el salto definitivo al profesionalismo. El 'soccer' era practicado exclusivamente por ciudadanos de otros países o dentro de las instalaciones universitarias.  La derrota ante España hacía presumir una goleada ante Inglaterra, los inventores del deporte que contaban con Stanley Mathews, primer balón de oro de la historia, y Alf Ramsey como figuras.

Pero no, Mattews no saltó al campo por decisión técnica. La superioridad técnica de los 'pross' se topó contra el guardameta y el poste en varias ocasiones marradas. Mientras que los Estados Unidos aprovechaban la suya a pocos minutos del primer tiempo. Un centro era rematado en plancha por Joe Gaetjens, haitiano de nacimiento, para poner el 1-0 que terminó siendo definitivo. Locura y confusión. Inglaterra era humillada, una circunstancia que iba a repetir nuestro combinado nacional con el mítico gol de Zarra. Los 'tres leones' perdían su condición como reyes en Brasil, en su debut mundialista.

Joe Gaetjens, sacado a hombros en Brasil 1950.

Las barras y estrellas dejaron de asomarse por la Copa del Mundo durante cuatro décadas, un largo desierto antes de su vuelta a escena en Italia'90, antesala de la Copa del Mundo que organizaron con notabilísimo éxito en 1994.

El nacimiento de la liga norteamericana 
El Mundial de 1966, celebrado precisamente en Inglaterra y con victoria de los anfitriones bajo la dirección en los banquillos de Alf Ramsey, había devuelto la ilusión a varios patrocinadores norteamericanos por recuperar la vieja idea de exportar definitivamente el concepto de una competición de 'soccer' a Norteamérica. Para ello, surgieron dos campeonatos futbolísticos: por un lado la National Professional Soccer League (NPSL) compuesta por diez franquicias, 9 norteamericanas y una canadiense, y la United Soccer Association que consistió en un torneo veraniego de exhibición.

La 'National Professional Soccer League'
Fue la encargada de hacer rodar el balón en aquel abril de 1967. Para lograr que la gente se enganchara al ‘soccer’ promovió el juego ofensivo con novedosas reglas, a razón de 6 puntos por victoria, 3 por empate, 0 por derrota y un punto añadido por cada gol anotado –hasta un máximo de tres por encuentro-.

La liga no contaba con el apoyo de la FIFA, lo que podía acarrear sanciones a los futbolistas que la disputaran, y apenas duró un año. La temporada acabó con la victoria de Oakland Clippers y un desastre mayúsculo propiciado por las presiones comerciales que obligaban a árbitros y jugadores a parar el juego para poder intercalar anuncios. Ya que los derechos televisivos habían sido adquiridos por la CBS. Incluso algunos futbolistas fingían lesiones bajo el consentimiento de los colegiados y de la cadena que comercializaba el ruinoso estreno del profesionalismo en Estados Unidos que caminaba al margen de la ley y fuera de la lógica del juego. Dos futbolistas de nuestra Liga probaron suerte en este estrépito: Juan Santisteban y Yanko Daucik.
 
La 'United Soccer Association'
El segundo intento surgió casi en paralelo, para ello se realizó un torneo veraniego de exhibición en 1967 bajo el nombre de la United Soccer Association. La fórmula usada era totalmente distinta, para la primera campaña se contaba con distintos clubes profesionales europeos y sudamericanos que cambiaban su nombre y logotipo, no la equipación ni la plantilla, para adoptar los nombres de ciudades estadounidenses. Para en un segundo año ir introduciendo futbolistas norteamericanos en las franquicias creadas gracias a los clubes extranjeros.

Estos fueron los participantes y los clubes que los representaron:

•  Boston Rovers                                  Shamrock Rovers (Dublin-Rep. Irlanda)
• Chicago Mustangs                             Cagliari (Italia)
• Cleveland Stokers                             Stoke City (Inglaterra)
• Dallas Tornado                                  Dundee United (Escocia)
• Detroit Cougars                                Glentoran (Belfast-Irlanda del Norte)
• Houston Stars                                   Bangu Atlético Clube (Río de Janeiro-Brasil)
• Los Angeles Wolves                         Wolverhampton Wanderers (Inglaterra)
• New York Skyliners                         Cerro (Montevideo-Uruguay)
• San Francisco Golden Gate Gales    ADO (Den Haag-Países Bajos)
• Toronto City                                    Hibernian (Edimburgo-Escocia)
• Vancouver Royal Canadians             Sunderland (Inglaterra)
• Washington Whips                           Aberdeen (Escocia)

Mural conmemorativo en Belfast sobre la aventura del Glentoran como los Detroit Cougars.

A las ciudades se le añadieron unos apodos que en algunos casos jugaban con el de los instituciones originarias. Como Boston que escogió al equipo irlandés del Shamrock Rovers cuyo trébol y color verde estaban llamados a terminar en la sede de los Celtics. Otros ejemplos son: Cleveland Stokers (Stoke City), L.A. Wolves (Wolverhampton Wanderers. conocidos como los 'Wolves') o Skyliners que guarda cierto parecido semántico con Cerro, el equipo uruguayo.

El torneo apenas tuvo éxito y coronó como vencedor a Wolverhampton Wanderers que se deshizo del Aberdeen en la final. Es decir, Los Angeles Wolves derrotaron a Washington Whips por 6-5, tras una interminable y provechosa prórroga.

Como detalle curioso, el Dundee United cambió oficialmente a partir de esta gira su equipación para lucir su actual color naranja tras su conversión al Dallas Tornado, una franquicia que hizo una pretemporada extenuante recorriendo todos los rincones del planeta con partidos tan diferentes y exóticos en países como: España (ante Córdoba, Alcalá de Guadaira, Coria y Real Oviedo), Marruecos (Tánger), Francia, Chipre, Turquía, Pakistán, India, Japón, Australia…

La NPSL y la Liga USA se fusionan
En diciembre de 1967 se tomó la determinación de juntar los dos torneos que habían surgido con el fin de unificar criterios y entidades. El nombre elegido era el de la NASL (North American Soccer League). Algunos de los 17 equipos se nutrieron de jugadores de renombre como el brasileño Vavá (que jugó en el Atlético de Madrid), el argentino Héctor Rubén Sosa (ídolo de Racing Club) o el uruguayo Cirilo Fernández (surgido del Emelec ecuatoriano) y otros futbolistas más anónimos procedentes de todos los rincones del planeta, incluyendo España.

El nuevo torneo iba a ser disputado por 17 franquicias:

•  9 provenientes de la antigua 'United Soccer Association': Washington Whips, Cleveland Stokers, Detroit Cougars, Boston Beacons, Los Angeles Wolves, Chicago Mustangs, Houston Stars, Vancouver Royals y Dallas Tornado.
• 6 de la 'National Professional Soccer League', New York Generals, Toronto Falcons, Atlanta Chiefs, Oakland Clippers, St Louis Stars y Baltimore Bays.
• A ellos se les sumaba dos equipos de reciente creación: Kansas City Spurs y San Diego Toros.

Los norteamericanos dieron a la competición un tono propio, más ‘yankee’, acorde con la estética del resto de deportes que se practicaban en EE.UU., la numeración aparecía tanto delante como detrás o en el pantalón, con dorsales tan poco futbolísticos como el cero o el veinte que eran mantenidos para toda la campaña junto con el nombre del jugador, una medida que precisamente sería oficialmente aceptada en el Mundial de 1994.

A ello se añadían matices diferentes a Europa como el césped artificial o la caprichosa puntuación (6 puntos por ganar, 3 por empatar y uno adicional por cada tanto anotado) heredada de la ya desaparecida NPSL.

El sistema fue el habitual formato de las grandes ligas del país. Es decir, las 17 franquicias estaban divididas en cuatro conferencias (Atlántico, Lagos, Golfo y Pacífico). Los líderes se clasificaban para enfrentarse en una semifinal y la gran final, ambas a doble encuentro. Atlanta Chiefs se hicieron los ‘jefes’ de aquel campeonato tras derrotar en la final a San Diego Toros, bajo la dirección del galés Phil Woosnam (ex del West Ham y Aston Villa) que encarnaba la novedosa figura del entrenador-jugador.

El peor equipo de la primera edición de la NASL fueron los Dallas Tornados, cuya fuerza se perdió en el tour mundial para ser devastado en la competición de la NASL (2 victorias en 32 encuentros y 109 goles en contra). El delantero polaco Janusz Kowalik (Chicago Mustangs), proveniente del Cracovia, fue el máximo artillero con 30 dianas.

El futuro proyecto del Cosmos
El 'soccer' acababa de comenzar, la década de los 70 sería la época dorada convirtiendo a los EE.UU. en una lujosa jubilación de las estrellas mundiales del fútbol europeo y sudamericano que apuraban sus últimos minutos como ídolos, llenando de brillo las franquicias de la NASL. Especialmente en Nueva York, donde se estaba gestando un lujoso proyecto que tomaría el apropiado nombre de Cosmos.

Nota:
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