De Hank Biasatti a Ettore Messina; de Fernando Martín a Pau Gasol: rompiendo barreras en la NBA

La liga de baloncesto norteamericana no siempre fue tan plural como la entendemos ahora. La denominada actualmente NBA, surgida en la década de los 40, ha ido eliminando barreras que le han terminado por convertir en un campeonato universal, en el que conviven todos tipo de razas, culturas, nacionalidades y condiciones sexuales.

Primer extranjero (1946)
El jugador italiano Hank Biasatti, con pasaporte canadiense, participó en el primer encuentro de la BAA (Basketball Association of America), cuya unión posterior con la NBL (National Basketball League) dio lugar en 1949 a la NBA.

Aquel encuentro, disputado en Toronto, en 1946, entre New York Knicks y los Toronto Huskies (68-66) contó con la presencia del italo-canadiense Biasatti en las filas de los Huskies. Su carrera en el basket fue corta, de apenas seis partidos, cambiando más tarde el aro por los bates de béisbol, disciplina en el que se volcó posteriormente.

Imagen tomada de la web 'Torontoist'

Debut de un afroamericano
Earl Lloyd, de Washington Capitols, y Chuck Cooper, Boston Celtics, tienen el privilegio de romper la barrera racial en 1950. Lloyd se adelantó en su debut en un día a Cooper, quien puede presumir de anticiparse a su compañero como primer afroamericano en ser elegido en un draft.

No tardaría mucho un jugador de raza negra en acceder a una final. El artífice fue Nat Clifton, un ex Harlem Globetrotters que ayudó a los New York Knicks a disputar tres finales, en las cuales cayeron contra Rochester Royals (1951) y Minneapolis Lakers, en dos ocasiones consecutivas (1952 y 1953).

Don Barksdale es otro de los pioneros que merecen ser mencionados. Se convirtió en el primer jugador negro en ser incluido en el equipo olímpico de los Estados Unidos, además de considerarse como primer afroamericano en un partido All-Star (1953), representando a Baltimore Bullets y antes de ser traspasado por los Boston Celtics.

El All-Star es el partido amistoso que se celebra todos las temporadas, desde 1951, y que enfrenta a los mejores jugadores de la competición. Es un encuentro con un carácter tremendamente festivo y que tiene por misión entretener. Para los jugadores es importante por el reconocimiento profesional que supone. A niveles estadísticos se tienen en consideración, para medir la valía, del número de veces convocados a esta cita de las estrellas.

Primer extranjero en un All-Star
Thomas Meschery es uno de los casos más singulares de la historia del baloncesto en Norteamérica. Nacido en Manchuria (China), de ascendencia rusa y con pasaporte actualmente estadounidense, disputó 10 temporadas al más alto nivel.

Fue un jugador distinto en todos los aspectos, de gran gusto por la literatura y la poesía, y una gran intensidad sobre la pista. Fue All-Star en 1963 cuando era jugador de los Warriors, franquicia a la que fue fiel desde sus comienzos en Philadelphia a su posterior traslado a San Francisco. A pesar de terminar su carrera profesional en Seattle, con los Supersonics, se le retiró su dorsal '14' de los Warriors, actualmente redenominados como Golden State y ubicados en Oakland.

Primer cinco inicial formado por afroamericanos y primer entrenador
Los Boston Celtics siempre se ha caracterizado por una tradicional presencia de jugadores blancos en sus filas. Tom Heinsohn, Kevin McHale, Dave Cowens, John Havlicek, Bob Cousy, Don Nelson, Danny Ainge y Larry Bird han sido algunas de las estrellas de una franquicia caracterizada por la herencia irlandesa de su fundación y el carácter europeo de su ciudad.

A pesar de esta tendencia, el conjunto verde fue el primero en sacar en liza un quinteto inicial formado por afroamericanos, en St. Louis, un 26 de diciembre de 1964, con Satch Sanders y Bill Russell como abanderados de esta revolución racial.

Precisamente, el propio Russell dio otro triunfal paso para la comunidad negra cuando ocupó el banquillo de los Celtics, manteniendo a la vez su condición de jugador por espacio de tres cursos. Fue entre 1966-69, año en el que puso fin a su exclusivo y largo idilio con el conjunto del trébol de 13 campañas de duración.

Si exceptuamos a Estados Unidos, dos de las otras grandes potencias del baloncesto mundial se encontraban en Europa, al otro lado del llamado 'telón de acero'. Los integrantes de las selecciones de Yugoslavia y la Unión Soviética rebosaban de la calidad suficiente para dar el salto a la mejor liga del mundo y así romper otro obstáculo en el camino.

Primeros jugadores de Europa del este
Georgi Glouchkov entró en la historia como el pionero del baloncesto del bloque del este. Se trataba de un deportista búlgaro fichado por los Phoenix Suns en 1985 y que apenas tuvo trascendencia en la NBA. Sorprende que el primero en llegar a EE.UU procedente del bloque socialista fuera desde un Bulgaria, un país con poca tradición en la canasta.

Dos grandes referentes de la Unión Soviética fueron los encargados de calentar el frío puente aéreo entre los Estados Unidos y la URSS. Marciulionis y Volkov se convertían en 1989 en los primeros soviéticos, un lituano y un ucraniano, en participar en el torneo de las estrellas, Golden State Warriors y Atlanta Hawks fueron sus respectivos destinos.

La exótica Asia también irrumpe en la NBA

Wataru Misaka, estadounidense de ascendencia japonesa, tuvo una carrera corta, de apenas un año de duración en los Knicks, entre 1946-47. Una época complicada donde pervivía en EE.UU. una animadversión y desconfianza con el pueblo nipón a causa de la II Guerra Mundial. 

El otro gigante asiático, China, tuvo escasos predecesores al fenómeno que significó el posterior desembarco de Yao Ming a Houston Rockets, número 1 del draft de 2002. Todo un hito para un deportista extranjero.

Wang Zhizhi, en el año 2000, es considerado como el primer chino en llegar a la NBA, Dallas Mavericks. Mientras que Sung Tao, en 1987, se le considera un adelantado, aunque no se estrenó en la Liga, fue incluido en el draft de 1987 con Atlanta Hawks.

MVP extranjeros en la NBA
Todos los años se entregan en la NBA un galardón individual al más destacado de toda la temporada regular. Es el denominado MVP (Most Valuable Player), otorgado desde 1956.

Hakeem Olajuwon, mito de los Houston Rockets, y miembro del 'Dream Team' norteamericano, había nacido en Lagos (Nigeria). Se nacionalizó estadounidense ese mismo año, en 1993, y por ese motivo aparece bajo las barras y estrellas en muchos listados de MVP.

Diferente estatus es el que tuvo Tim Duncan, ya que siempre fue ciudadano de los EE.UU. a pesar de nacer fuera de su territorio, debido a que las Islas Vírgenes son consideradas dependientes de los Estados Unidos.

Sólo otras dos estrellas extranjeras tienen el honor de considerarse MVP en una campaña: Steve Nash (Canadá, Phoenix Suns), en dos ocasiones, y Dirk Nowitzki (Alemania, Dallas Mavericks).

Los decanos del baloncesto español
España es una de las potencias históricas del baloncesto. Tres platas olímpicas, un campeonato mundial y dos europeos así lo atestiguan. El fichaje de Fernando Martín por los Portland Trail-Blazers, curso 1986-87, significó el estreno de nuestro país en la NBA. Desde entonces, hasta 14
jugadores más han hecho las Américas.

• Fernando Martín
• Johnny Rogers (hispano-americano)
• Pau Gasol
• Raúl López
• José Manuel Calderón
• Jorge Garbajosa
• Sergio Rodríguez
• Juan Carlos Navarro
• Rudy Fernández
• Marc Gasol
• Serge Ibaka
• Ricky Rubio
• Víctor Claver 
• Nikola Mirotic (montenegrino nacionalizado español)

Pau Gasol firmó otro logro en 2006, cuando pertenecía a Memphis Grizzlies, al ser el primer español en participar en un partido All-Star. Y otro conjunto en 2015, al participar junto a Marc como la primera pareja de hermanos elegidas como titulares en un encuentro de las estrellas, el All-Star de Nueva York.


Europa se había convertido definitivamente en la mejor cantera de las franquicias de la NBA. Prueba de ello fue el partido de los sophomores (jugadores de segundo año) contra rookies (debutantes) en la cita de 2002. Pau Gasol (España), Tony Parker (Francia), Rebraca (Serbia y Montenegro) y Kirilenko (Rusia) estuvieron en el lado de los novatos.

Saliendo del armario (2013)
No es nada habitual que un deportista reconozca su homosexualidad públicamente. Jason Collins se sumó a la valiente decisión que había tomado días antes una mujer, Brittney Griner, en la máxima liga profesional femenina, la WNBA.

Collins, retirado recientemente de las canchas, aprovechó el trampolín que le proporcionó una entrevista en la prestigiosa revista 'Sport Illustrated' para declarar: "Soy pivot y soy gay".

Apertura en los banquillos
Los europeos iban tomando su hueco en el parqué. Aún faltaba tener un representante en la banda, como técnico. Esa responsabilidad, y honor, recayó sobre Ettore Messina. El italiano escribió un nuevo capítulo, en 2014, como primer europeo en dirigir a un equipo NBA, San Antonio Spurs.

Otra hazaña más a sumar a todas las mencionadas, convirtiendo el torneo estadounidense de baloncesto en el más importante del planeta, y ahora también, después de haber superado todas estas barreras y tabúes, en el más abierto.